在常人的印象中，黑人似乎只生活在撒哈拉以南非洲或美洲地区，而且进入中国的时间非常晚，他们在中国的群居现象是个新鲜事物。其实这种认识并不对，因为作为世界三大人种之一，黑人在全球分布的范围极广，除非洲、美洲外，在东南亚、南亚及大洋洲的数量也很可观。并且，黑人很早便进入中国境内，在唐朝不仅数量极多，而且极受欢迎，这究竟是为什么呢？
在这里需要普及一个人种常识，分布在东南亚、南亚的黑种人被称为“尼格利陀”，跟非洲的俾格米人一样，都属于矮黑人。黑人究竟何时进入中国史无记载，但根据《山海经》给出的线索，我们可以大胆推测，早在春秋战国时期，东南亚、南亚一带的矮黑人便已经进入中国境内生活，他们最突出的特征便是肤色黝黑、身材矮小、卷发阔口，极其符合“尼格利陀”的特征。
先秦时期，黑人在中国被称呼为“僬侥”或“僬侥氏”，并且曾多次出现于史册记载当中（孔子曾说过“僬侥氏长三尺，短之至矣。”见《国语·鲁语》）。两汉年间，关于黑人的记载逐渐减少，但《后汉书·南蛮西南夷传》曾提到一个很重要的事件，称汉安帝永初元年（107年）“徼外焦侥种夷陆类等三千余口举种内附，献象牙、水牛、封牛”，可见当时还有大量的境外黑人臣服并迁居中国。
三国两晋南北朝期间，黑人在史册当中出现的频率更少，不过根据合理推断，东晋孝武帝的生母李陵容极可能就是个黑人（“形长而色黑，宫人皆谓之‘昆仑’。”见《晋书·卷三十二》）。“昆仑”是中国古代对印尼、马来西亚等地的称呼，这个地区“盛产”矮黑人，并且大部分被当做奴隶卖入中国，这批人由是被称呼为“昆仑”或“昆仑奴”（“自林邑以南，皆卷发黑身，通号为‘昆仑’。”见《旧唐书·卷一百九十七》）。
虽然黑人进入中国的历史悠久，但由于史料的缺乏，我们难以考察他们的社会角色和生存状态，直到唐朝年间（尤其是盛唐），这个难题才得以破解。在唐朝，不仅大量的黑人进入中国，而且除正史外，很多时人笔记、小说传奇都提及黑人在华生活状况，从而为我们近距离观察黑人提供了足够、翔实的资料。
由以上资料得知，唐朝时黑人数量极多，大都充当奴仆和艺人，除此之外，还有部分黑人从事驾船、驯兽、农耕等职业，工种真可谓“五花八门”。黑人来到中国的途径多种多样，除原有的奴隶贸易外，主要有以下三种：东南亚、南亚藩国进献给唐朝充当官家奴婢的“贡品”；被大食、波斯等国劫持并卖给唐朝为奴的非洲黑人（这部分人又被称为“僧祇奴”，即非洲东海岸黑种人）；由西亚各国转卖到唐朝的私家奴婢。
众所周知，唐朝是一个开放、多元化的朝代，境内生活着大量外国人或外族人（统称为“胡人”），他们虽然肤色、语言、习惯各殊，但在中国却都能和平安定的生活下来。在华生活期间，他们与中国人互相交往、互相影响，关系融洽，以至于很多胡人都精通汉语、唐诗，很多中国人也喜欢胡人的服装和食物，达到了“你中有我，我中有你”的地步。而作为“胡人”的一支，“昆仑奴”在唐朝的受欢迎程度，远超一般人的想象。
根据大量的资料记载可知，“昆仑奴”因为体格健硕、性情温良、踏实耿直、忠诚勇敢，很受贵族官员或富商巨贾们的欣赏，并大量的进入豪门家庭做奴仆、保镖。在当时，豪势之家为了显示自己的地位，每当上街时便会携带两三个“昆仑奴”做保镖，相当的“拉风”。正因如此，“昆仑奴”与“新罗婢”一样，成为唐朝劳动力市场的“抢手货”（新罗的婢女类似于今天的菲佣，以乖巧能干著称）。
也正是在唐朝，“昆仑奴”开始正式走进中国的文学，大量的唐诗、传奇对他们都有描绘，其中裴铏创作的传奇小说《昆仑奴》，是中国唯一一部以黑人为主角的小说，在文学史上占据极重要的地位。该小说将忠实的黑人奴仆磨勒描写得极为神奇，对其形象刻画的极为生动，时至今日仍不失为佳作。
两宋及元朝与海外诸国的交往非常密切，人员往来频繁，使得中国境内依旧存在着相当数量的黑人，尤其是在元朝。但等到明朝颁布“禁海令”，中断与海外的交往并驱逐外国人后，黑人数量锐减并近乎绝迹。直到改革开放以后，随着国门的打开，黑人才再一次来到中国，并主要聚集在广州。
史料来源：《山海经》、《国语》、《后汉书》、《晋书》、《旧唐书》
