爱琴海是古希腊文明的摇篮。古希腊文明首先在克里特岛获得发展。
克里特岛是地中海文明的发祥地之一。曾在此发掘出公元前10000至公元前3300年新石器文化遗迹。据传说，约从公元前2600至公元前1125年，岛上涌现了著名的米诺斯文化，艺术、建筑和工程技术空前繁荣，并建立了统一的米诺斯王朝。20世纪初，还在该岛北部发掘出“克诺索斯王宫”遗址，规模宏大，与传说中的迷宫隐隐相符，集中代表了克里特岛文化的成就。它依山而建，中央为长方形庭院，四周有国王宫殿、王后寝殿，有宗教意义的双斧宫以及贮藏室、仓库等相环抱，各建筑物之间有长廊、门厅、复道、阶梯等相连接，千门百户、曲折通达。素有“迷宫”之称。
希腊神话中的故事，提供了由米诺斯文明到希腊文明的线索。在弥诺斯和他的弟弟争夺王位时，弥诺斯断言王位是属于他的，并祈求海神波塞冬送来一头牛作为征兆。后来公牛出现了，弥诺斯也加冕成为国王。当弥诺斯亲睹送来的公牛如此雄伟时，就想占为己有。于是在祭坛上他奉献出自己拥有的最好的白公牛替换了这头牛。为了惩罚弥诺斯不讲信用，波塞冬诱使王后对那头公牛燃起了一股不可抑制的热情。她成功地说服艺术家兼工匠代达罗斯替她建造一头可瞒过公牛的木质木牛。她迫不及待地钻入母牛内，并成功地骗了公牛。她怀的小怪兽，一出生便成为祸害。因此代达罗斯再度被召唤，这一次是国王要他来建造一座巨型的迷宫般布满死巷的封闭建筑，将这个叫做弥诺陶洛斯的半人半兽怪兽藏起来。从此以后，成群的活生生的年轻男女被送来喂食他，他们是从克里特统辖的被征服国家中回的战利品。希腊英雄忒修斯克服重重困难进入克里特的迷宫，杀死了怪兽弥诺陶洛斯。忒修斯成为逐渐崛起的希腊文明的象征和代表。
聪明睿智的希腊人几乎创设了当代政治学研究的一切形式：僭主制、寡头制、贵族制、共和制、民主制、君主制等等，一时宛如百花竞放，争奇斗艳，异彩纷呈。在这个百花园中，曾有这样一种政体吸引着人们的兴趣：每个公民都有选举和被选举权，官位轮流充任，一年一选，且大多任期一届，极少连任。这里不采用代表制，不存在使命制，更容不得世袭制，一切都依公民的意志为转移。这是一种真正的、直接的民主，在历史的发展中，它演化为一种精神。
当特洛伊城遭到希腊人进攻的时候，维纳斯女神的儿子亚尼斯及其追随者侥幸逃出来，沿北非西行穿过迦太基，来到罗马。几个部族经过长期融合同化，形成了意大利人的祖先。罗马刚建国时，还是一个小国家。自公元前5世纪初开始，先后征服了意大利半岛南部的土著和希腊人的商业殖民城邦，成为地中海西部的大国。至公元前2世纪，最终建成一个横跨非洲、欧洲、亚洲，称霸地中海的大国。395年，统一的帝国分裂为东罗马帝国和西罗马帝国两部分。公元3世纪后罗马经济、政治转入危机阶段，文化逐渐衰落。同时基督教迅速传播，基督教文化开始形成。
基督教于公元1世纪产生于亚洲西部地区，奉耶稣为救世主。公元4世纪成为罗马帝国的国教。公元11世纪分裂为天主教和东正教。公元16世纪宗教改革以后，又陆续从天主教分裂出许多新的新派，合称为新教。宗教改革促成了文艺复兴运动和启蒙运动，后者产生了西方现代文明。
清教徒是基督教新教中一派，16一17世纪间激进派清教徒猛烈抨击英国国教制度，因而受到王国政府的打击和迫害。不少激进派清教徒因在国内无立足之地而逃往异国。于是就有了去往新大陆的五月花号，后来产生了美国。
