明代中期，年方盛年的明武宗突然驾崩，因无子嗣，他的堂弟朱厚璁意外的被推到了皇帝的宝座上，这就是嘉靖皇帝。刚登基的嘉靖年轻气盛，一心想要作出些成绩向臣民证明，由他继任是最佳选择，所以他大力整饬吏治，改革弊政，时风为之焕然一新。但是，嘉靖也同时显露出了他蠢昧的一面，崇信方士和养生术，行事铺张浮夸、好大喜功，且听不近任何劝解。时日久了，朝臣都知道他喜欢被人拍马奉承，于是都想办法阿谀谄媚，以爬马屁谋求仕进。
有一年正月初一，嘉靖接受群臣的朝贺，见天降大雪，就很高兴地说：“今日欲与卿等一见，但蒙天赐时玉耳。”礼部尚书夏言第二天就进献《天赐时玉赋》，洋洋洒洒，夸赞国家在贤能英明的嘉靖皇帝领导下，政通人和，风调雨顺，所以老天也格外赏脸，于正月初一这天下雪助兴。嘉靖看了非常高兴，褒赞有加。次年，夏言就升格成为了内阁首辅。有这样的成功例子，其他的官员也纷纷效仿，每隔一段时间，就有人进献诗文恭维嘉靖，以期获得升迁。嘉靖四年，浙江天台知县潘渊进献《龙飞颂》，且别出新裁，把内外共六十四张图、五百段、一万两千章的诗，织成回环反复皆可读的样式，然后派专人送到京城。
没承想，嘉靖面对这幅图文并茂的鸿篇巨制，却看花了眼，不知道该从前后左右哪个方向看起，一怒之下，就把诗发还原地，让天台知县把内容重新按顺序誊抄清楚，然后再送来。潘渊本是想炫耀一下自己的花巧功夫，不期然却拍马过了头，碰了一鼻子的灰。
不过，相比起潘渊的自讨没趣，宫中的御用道士张振通就更倒霉了。他给嘉靖上了一道奏章，说自己在祭神祈福之余，写了《中华颂》诗二十一首，夸赞嘉靖任贤使能，天下生平昌盛，实为中兴圣主。包括金台八景、武夷九曲、皇陵八咏，以及瑞露、白鹃、白兔，都在诗中有所体现，请求嘉靖御笔为这些诗作序文。
嘉靖知道这是迂回求官的路数，就把张振通的二十一首马屁诗交由礼部审议，结果，一众文官都不忿张振通的所做所为，职责他为希图进用，文采极差，却又谕越自己的职以猥鄙的言词颂圣，殊败人意。事情反馈到了嘉靖这里，嘉靖逐借坡下驴，下诏把张振通交由史部按律究办，以儆效尤。但纵然如此，也还是有撞到枪口上的人，嘉靖二十六年，宫中翻修房舍，竣工后，朝廷发了一道例行公文，告谕各地的入觐官员。给事中臣菲素善奉迎，逐根据公文发挥，写作成十章箴诗进献给嘉靖。没承想，嘉靖看了以后大怒，认为陈菲是逾越本分行事，故意卖弄笔墨文辞，佞言取容，给在外的群臣百官起到了很不好的示范作用，逐将陈菲贬出京城，降调外任。陈菲和张振通或许怎么也想不通，同样是写诗颂圣，为何有人升官晋爵，自己却是换来获罪遭遣的结果。其实，嘉靖表现出来的这种变幻无定、不可预期的行为喜好，也有着深远的含义在内，乃是君王统驭术中的精髓之道。因为只有这种无须根据事实和理由、不容申辩的奖励和惩处，才能宣示皇权的绝对性和权威性，才能以强大的气势从心理上将官员压倒，使之臣服，从而在根本上塑造出官员的奴性品格。
