17和18世纪，欧美地区资本主义力量得到进一步发展，并在此基础上爆发了启蒙运动。这是继文艺复兴之后，欧洲发生的又一次思想文化运动。它覆盖了伦理学、政治学、文学等多个领域，为美国独立战争和法国大革命提供了思想理论基础。
那时，欧洲还是封建社会，虽然新兴资本主义力量得到了很大发展，但欧洲最主要的法国还是波旁王朝。波旁王朝是个封建王朝，其最著名的君主是路易十四。路易十四从小继位，当了72年皇帝，所有人似乎都习惯了这样的皇帝。在漫长的岁月里，他给世界留下一句名言：“朕即国家”。在他的眼里，法国的一切都是自己说了算，他就是国家，波旁王朝就等同于法国。
可能是因为掌权时间很长，有了钱不用也白不用，路易十四那个时候，他和许多贵族一样，热衷于穷奢极欲，生活极度奢侈。据说，他曾动用3万多名工人在巴黎郊外修建了富丽堂皇的凡尔赛宫。宫殿落成后，路易十四多次在凡尔赛宫举行盛大的宫廷舞会，邀请了几乎所有的法国贵族。
路易十四日常花费惊人，他和夫人为了参加一场庆典，专门购买了相当于现在100多万美元的衣服。在他之后，路易十四的子孙更把法国式的奢靡推向登峰造极。大家都竞相攀比，甚至许多贵族因为给妻子购买华服而破产。
从皇宫开始的奢侈之风，逐渐向民间蔓延。奢侈已经不是人们对品味的极致追求，而是代表着一种生活方式。当时，人们往往通过饮食和其他奢侈品上的花销，来评价一个人，越奢侈，说明有钱和越有地位。14世纪之后，法国上层社会流行穿大鞋，越有钱的贵族鞋子越大。于是，穿大鞋歪风发展到极致，有的甚至长达半米。
奢侈风气同新兴资产阶级的要求是完全相悖的，因而遭到启蒙思想家们的无情嘲讽和批判，认为“过着大脚生活”贵族是不劳而获的人，是丑恶文化的代表。
声势浩大的思想启蒙运动明确反对王权、神权和封建贵族的种种特权。当时，启蒙运动以法国为中心，出现了不少思想家。各个启蒙思想家之间虽然也存在分歧和争论，但他们始终把主攻目标对准专制王朝和天主教会，总能采取共同行动。启蒙思想家们代表着新兴的资产阶级，强调科学，要求破除宗教迷信，从而增进人类的福利，实现建立一个自由、平等、民主的新社会，其实也就是建立资本主义社会。他们把封建制度比作漫漫长夜，呼唤人们消灭专制王权和贵族的特权。
最激进的启蒙思想家要数法国作家卢梭，他认为，人类不平等的根源是私有财产制度。所以必须均衡贫富，保护小生产者的利益，才能逐渐消灭剥削。他的主张反映了小资产阶级的情绪，也被当时各阶层认同，有着深远的影响。
在卢梭之前，启蒙运动的始祖是伏尔泰。法国人伏尔泰从小就目睹了波旁王朝专制制度的残酷和腐败，有极其强烈的反封建的情绪。在他的作品中，辛辣讽刺了王室和贵族的糜烂腐朽，称教士是“恶棍”，教皇是“禽兽”，这比文艺复兴时期的作品，大大进了一步。他主张粉碎这个“邪恶势力”，要依靠资产阶级力量，实行开明君主制和言论自由。
孟斯德鸠也是启蒙思想家的代表人物。他着重强调对封建的政治制度进行改革，提出了三权分立主张，即立法权、行政执法权、司法权三种国家权力的互相制约。他主张效仿英国的君主立宪制度，目的是限制王权。
启蒙运动改变了人们的思想认识，引起了法国贵族的巨大恐慌。后来，在法国大革命中被推翻的国王路易十六哀叹：是伏尔泰和卢梭“毁灭”了法国。
