提起美国的大学，除了中国学生熟悉的哈佛、耶鲁，还有一类被称作为Liberal Arts College的大学，一般翻译为文理学院，只提供本科教育而无研究生阶段课程。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛、耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。
Liberal Arts College的Arts不能简单地理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的“软实力”。Liberal Ats College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。因此，文理学院会教授古希腊的哲学思想史，却不一定教授会计学。
文理学院仅仅提供本科教育，因此教师能够集中精力进行教学，而不必花大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切，这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。根据美国新闻周刊的统计，美国著名的文理学院，例如Williams College，Wellesley College的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛、耶鲁这样的名校。
