楚国的艰辛称霸之路公元前632年，双方在卫国的城濮（今山东鄄城西南）地区，爆发了争夺霸权的首次大战，楚国一方失利，得胜的晋文公如愿成了新的中原霸主。
福无双至、祸不单行，楚成王还未从城濮之败的阴影中恢复过来，就面临了萧墙之祸。公元前626年，他计划废除“蜂目而豺声”、为人残忍的太子商臣，却被对方先下手为强、率兵包围了王宫。楚成王为了拖延时间、等待外援，请求吃了熊掌以后再死，但被商臣一口回绝。
不久后，万念俱灰的楚成王上吊自杀，商臣即位，是为楚穆王。楚穆王虽为人狠辣，但也算有为之君，他在位期间，灭江、六、蓼等小国，讨伐陈国，维持了楚国的对外扩张之势。
到了公元前613年，楚穆王去世，嫡长子的熊侣即位 ，是为楚庄王，此时他的年龄还不到20岁。屋漏偏逢连阴雨，此时的楚国内外交困，先后爆发了公子燮与公子仪之乱。
面对复杂的形势，楚庄王采取了扮猪吃老虎的战略，整日里沉迷于声色犬马，丝毫不过问政事。甚至当晋国进攻家门口的附属国蔡国时，楚庄王仍旧视而不见、拒绝发兵救助；不久蔡都失陷，蔡庄侯悲愤而亡，楚国朝廷却继续载歌载舞。
正当楚人灰心乃至绝望之际，到了公元前611年，楚庄王突然改头换面，亲自处理政事，并“所诛者数百人，所进者数百人”，对朝廷官员进行了大换血，任用伍举、苏从主政，楚国朝廷面貌为之一新。紧接着，他对内发展经济，充实国力，对外继续推进历代先祖孜孜以求的问鼎中原之路。
公元前597年，晋、楚争霸中原的第二次决战——邲之战爆发。此战楚军抓住晋军的弱点，适时出击，战胜对手，一洗城濮之战落败的耻辱。此战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原，主要小诸侯国纷纷抛弃晋国归顺楚国，楚庄王成为新的霸主。
盛极而衰，楚国的霸业达到了顶峰，接下来必然会走下坡路。邲之战之前，附属国陈国爆发了一起弑君事件，就为楚国的衰落埋下了一颗巨雷。而这起事件的起因，竟然是一个女子、一个玩笑。
啥叫祸从口出？看看陈灵公就知道了陈国是中原的一个小诸侯，大部分时间是楚国的跟班小弟。比如在当初的城濮之战中，陈国就同蔡、许、郑一起，为大佬楚国助拳。此战后，陈国见风使舵，果断投入到晋国的阵营。
到了楚庄王在位期间，陈国的君主是陈灵公。鉴于此时的国际形势正逐渐发生变化，陈国开始谋划脱离晋国的掌控、重新投入到楚国的怀抱，因此也遭到了晋国的连续攻打。
面对这一局面，陈灵公加快了回到楚国阵营的步伐，未曾想，自己却因一句玩笑丢掉了性命。
当时，陈国有个著名的尤物名叫夏姬。她出身于郑国公室，后来嫁给了株邑的陈国大夫夏御叔，“夏姬”之名，正是由此而来。二人成亲后不到九个月，便生下一个儿子，取名夏徵舒。
夏徵舒十二岁时，夏御叔因病而亡，年过三十却仍貌美如花的夏姬，就这么成为了一名寡妇。但生性“博爱”的她，个人感情生活的规格并没有任何降低。陈国的一众卿大夫，都跪倒在她的石榴裙下。当然了，涉及到这种事情，生性风流的陈灵公自然也不会落下。
公元前599年的一天，陈灵公和孔宁、仪行父二位“同仁”，相约在夏姬家饮酒作乐。喝到尽兴处，陈灵公指着一旁的夏徵舒，跟仪行父开起了玩笑：“徵舒长得很像你啊！”
仪行父心领神会，坏笑着回应：“也长得很像您！”
此时的夏徵舒已经18岁，对于母亲多年来的荒唐事，他一直无可奈何。但此时面临如此羞辱，他终于忍无可忍了。
酒席散后，夏徵舒将前往马厩的陈灵公一箭射死，其后对外声称“陈灵公酒后急病归天”，又和大臣们立太子午为新君，是为陈成公。
对于这一局面，陈国的大部分官员及百姓们倒没啥意见，毕竟他们早就对自己的国君忍无可忍了。可惜的是，古往今来，小国的命运向来由不得自己做主。孔宁和仪行父逃到楚国后，楚庄王终于有了彻底兼并陈国的理由。
围绕夏姬，楚国众臣上演了精彩表演公元前598年，楚国大军压境，陈国众臣向来对楚国战战兢兢，他们把一切罪名都推在夏徵舒身上，其后大开城门、迎接楚军，陈国被纳入了楚国的行政管理之下：“已破陈，即县之”（不久后再次复国）；躲在株邑的夏徵舒被杀，美艳的夏姬，则被送到了楚庄王的眼前。
起初，楚庄王也对夏姬产生了想法，想把她纳入自己的后宫。但申公巫臣却苦口婆心的劝阻，比如这个女人很不吉利，身边的男人都被克死了，陈国也因此灭亡；大丈夫志于天下，岂可沉迷于一女子.......吧啦吧啦一大堆大道理，楚庄王一想也对，以顽强的毅力，打消了这个念头。
紧接着将军子反看到了夏姬，不禁也怦然心动，又被巫臣以类似的道理劝退。最终，楚庄王把夏姬赐给了丧偶的贵族连尹襄老。
第二年的邲之战中，襄老英勇战死，他的儿子黑要又跟夏姬眉目传情、搅在了一起。这个时候，真正的大BOSS暴露出了真实面目，他就是巫臣。他亲口对夏姬说：“我将聘汝”，即：你这样当别人的情妇、四处流落可不是个事啊，我一定明媒正娶的把你接进门。
夏姬莫名感动，巫臣得偿所愿。
楚共王即位后，巫臣首先想办法把夏姬弄到了娘家郑国，其后自己借着出使齐国的机会，在路过郑国时与夏姬如约汇合，当起了亡命鸳鸯，跑了到楚国的死敌晋国，并被任命为邢大夫。
巫臣的无耻，让起先觊觎夏姬的楚将子反出离了愤怒。在他的鼓动下，巫臣留在楚国的全族老小被诛杀，没留下一个活口。
噩耗传来，巫臣没有一丝自责之意，反而将愤怒全部发泄在楚国和子反身上，他给子反写信说：“我发誓要让你们疲于奔命而死！”
晋国虽与楚国不共戴天，但此时早已今非昔比，不大可能为了一位叛臣劳师动众。但巫臣压根也没打过这样的主意，他的眼光，盯在了楚国的东边——比楚国更野的“蛮夷”吴国的身上。
吴国，春秋时期最大的幸运儿在这之前，吴国在史书中几乎没有存在感，《史记·吴太伯世家》中，只是泛泛介绍了吴国君主的来源，并用“大凡从太伯至寿梦十九世”，极为笼统的总结了吴国的发展历程。
而吴国真正进入正统史书的视野，正是拜巫臣所赐：
楚之亡大夫申公巫臣怨楚将子反而饹晋，自晋使吴，教吴用兵乘车，令其子为吴行人，吴於是始通於中国。吴伐楚......
巫臣为了报复子反和楚国，亲自申请出使吴国，教给吴国用兵之术和车战之法，并让自己的儿子在吴国担任了“行人”的官职（负责诸侯之间的接待工作）。从这个时候开始，吴国正式与中原各国开始了交往，吴国的政治、经济、制度、文化、军事水平也正式与华夏各诸侯国接轨。
受地理条件的影响，之前，吴国军人最擅长的是水战，但面对处于自己上游的楚军，吴国几乎毫无胜算。此时，从巫臣、晋国处系统学习了陆战知识后，生性彪悍的吴军，从此成了楚国的噩梦；楚人的大量资源被耗在吴国身上，再也无法将精力集中于北方。
后面发生的事情我们很熟悉，吴国像一块狗皮膏药一样，牢牢黏在了楚国身上；到了吴王阖闾在位期间，屡屡攻楚于江淮之间大别山以东地区，让楚国疲于奔命。公元前前506年，吴军在孙武、伍子胥率领下，势如破竹攻克楚国都城郢都，楚昭王狼狈出逃。最后在秦军的帮助下，楚国才得以复国复国。
此时的楚国颜面扫地、尊严无存，哪还有一丝当初饮马黄河的风采？
你联吴制楚？我联越制吴看来，巫臣确实兑现了自己当初的诺言。不过，楚国也并非只会被动挨打，它的棋子，则是比吴国要更加凶悍的越国。
在史书中，越国是一个比吴国更没存在感的诸侯国，《史记》对它的记载，是从越王勾践开始。在公元537年跟随楚国伐吴之前，越国的历史几乎只是传说；公元前506年，当吴军攻入郢都时，正是越军的背后袭扰，才进一步促成了吴国从楚国撤军。
而在此后，吴越争雄，就成了战国的新热点。双方你来我往，明枪暗箭齐上，吴国曾一度将越国打入万劫不复之地，但最终被腹黑的勾践躲过了一劫。
在政治斗争中，仁慈是最大的敌人。公元前473年，面对越国的反扑，绝望的吴王夫差自杀，曾经威震天下的吴国灰飞烟灭，越王勾践笑到了最后，成了最后一任春秋霸主。
越国从边陲小国到问鼎中原，如果说仅仅靠卧薪尝胆，显然是不怎么合理的；虽然史书没有明文记载，但于情于理分析，楚国在背后一定起到了关键的战略扶持、技术帮助作用。
我们常说，历史的发展自有其必然性，但一些偶然性的事件，往往会起到催化、“煽风点火”的作用。楚国的盛极而衰，吴国的崛起与衰落，越国的兴起，也许都是历史的必然；但如果陈灵公没有讲那个笑话，也许一切的走向都会截然不同。这就是历史的魅力与趣味之一。
来源；正史漫谈
