我的意思不是吃遍剑桥市的大小餐馆，而是吃遍剑桥大学所有学院的Formal Hall。
Formal Hall是剑桥、牛津特有的一个传统，它在中文里没有完全对应的词，直译就是“正式的晚宴”。剑桥有31个学院，不同的学院历史不同，风格也相去甚远，Formal Hall当然也是各具特色。
第一次吃Formal Hall 是在peterhouse，这是剑桥最早的学院，建于13世纪末，迄今已有700多年历史。剑桥的“学院”的意思和我们国内通常讲的大学的“学院”不太一样。我们说的“学院”往往是由大学里几个相关或者相近系组成的，比如复旦大学有法律系、国政系等组成的法学院，山东大学有中文、历史、哲学等系组成的文学院，它们的功能基本上与系类似，所以常常会院系并提；在剑桥，则是每个学生都有双重归属，即学业上属于某一个系，同时在生活上则归属于某一个学院，学院负责安排学生的食宿和文化娱乐生活等活动。像而我所在的wolfson学院是以国际化为特色，海外学生的比例很高，建院还不到50年，是剑桥第二年轻的学院。
Formal Hall极英国、极剑桥特色，来了三天时间这个词就已经如雷贯耳，这也是当剑桥人有朋自远方来的时候的一个保留节目。那天是周五，是我到剑桥的第四天，也是我第一次参加正式社交活动，七八个来自不同学院的中国同学一起去，如此隆重的活动，一接到邀请就作为一周大事列入台历了。Formal Hall是晚上七点半开始，五点半就开始当窗理云鬓，对镜贴花黄，花了差不多一个小时的时间来梳妆打扮，几乎等于一场演出或者一次录像化妆所需时间。
Formal Hall有特定的仪式，用餐时本学院的老师和学生都要穿黑色的学袍(过去还要头戴假发，现在这一条已经被作为繁文缛节省去)，外来的客人则要穿正装，通常是男士西装，女士晚礼服。这使得我那些过去仅用于主持晚会的礼服、首饰都重见天日、大放异彩。守着衣柜和镜子挑来捡去，最后穿了一件黑色丝绒改良旗袍，头发一挽，很中国的样子；配的是一条水粉色的披肩，既是装饰，让自己水灵一点，同时也有御寒功用。只是当大家如约在Porter’ lodge (相当于门房)见面的时候，平时一贯牛仔裤、双肩包的熟人一下子都变成了香喷喷的绅士淑女，真还有一点难为情。
还有一个小麻烦，就是交通。大家这样的穿着显然是没办法骑自行车了，打车又太贵，结果只好安步当车。可怜我不得不穿着高跟鞋走半个小时，同时还得在英格兰冬日晚上的小寒风里谈笑风生。
我们提前半小时到，大家聚在研究生专用的起居室里喝酒谈天。这是嘘长问短、互致问候、谈论时事、交流信息(有时候也传播小道消息)的好时候。英国社会注重社交生活，学校大力为老师、学生创造社交条件、营造利于交流的氛围，Formal Hall的传统能够延续几百年，这也是原因之一罢。
终于盼到进餐厅。
已经七点半！化妆、试衣在镜子前花了一个小时，走路半小时，高谈阔论半小时，这些事都蛮耗体力的，中午饭太不可口又没吃饱，此时此刻我已经饿得六神无主，五脏不爽，偏偏还得保持淑女形象，假装步履款款、神情淡定。其实心里恨不能立刻扑到餐桌上，先把摆在桌上的面包吞了再说。(后来每次吃Formal Hall之前，我都先在家吃点东西垫底)。
英国是个秩序社会，也是等级社会，Formal Hall有很多规矩，首先座位就不能随便坐，要分高桌和低桌。顾名思义，高桌的桌椅下面用木板垫起来，看起来比底桌高一个台阶，是专供教师用餐的区域；学生当然就坐在低桌了。吃饭时，等低桌的学生们先都坐好，高桌的教师才来。当院长和教师们入席时，大厅内骤然安静，学生们全体起立，以示敬意。
教师们落座，然后学生们落座。这时候有专人用拉丁语高声诵读经文。
