美国企业Varda Space Industries将于 2023 年初在部署到近地轨道 (LEO)的SpaceX Falcon 9 快车共享任务上启动世界上第一家太空工厂。在任务期间，瓦尔达的太空工厂将在执行离轨机动以重新进入大气并将成品送回地球之前首次测试制造工艺和材料。第一次任务完成后，已经计划在 2024 年部署另外两个工厂，每次任务从发射到着陆在轨道上持续长达三个月。
SpaceX 将搭载 Varda 的太空工厂乘坐名为 Photon的火箭实验室巴士。就在两个月前，瓦尔达宣布与运载火箭制造商达成协议，提供三艘或四艘光子航天器，这些航天器将与太空制造工厂整合并帮助将它们送入轨道。今天，这两项交易使瓦尔达更接近于在国际空间站 (ISS) 之外率先进行商业太空制造，确保其 120 公斤（265 磅）的工厂在 2023 年之前进入轨道。
Rocket Lab 的 Photon 可以在零重力下制造多达 60 公斤（132 磅）的高价值成品并返回地球，将把航天器定位在运行轨道上，并在登上猎鹰 9 号后提供站位保持。此外，火箭实验室的 Photon 将使用其 3D 打印居里发动机进行多次燃烧，作为一个强大的推进系统，将 Varda 的再入太空舱——以及在轨道上产生的材料——置于返回地球的轨道上。
随着新太空经济获得动力，太空制造等商业微重力应用预计将大幅加速。然而，直到现在，只有少数公司在零重力条件下开创了增材制造 (AM) 的先河，而且仅限于国际空间站的范围内。创业在太空，系绳无限，nScrypt，Techshot，以及3D生物打印解决方案是唯一的，以地方微重力3D打印在国际空间站的能力。
虽然这项研究表明，可以在LEO持续的微重力环境中创造出将彻底改变地球工业的创新材料和产品，但商业化的途径很少。由于成本、复杂性和主要与运载火箭相关的监管障碍，在轨制造一直无法规模化。
然而，瓦尔达在一份声明中表示，SpaceX 新的、价格具有竞争力的拼车计划、美国联邦航空管理局(FAA) 新的精简监管框架以及拜登政府关于太空工业化的行政命令都有助于以具有成本效益的方式访问轨道。这最终将使大规模太空制造和国际空间站上取得的进步的商业化成为现实。
为了扩大其在航天工业的足迹，瓦尔达推进在轨生产商业化的提议是新的航天技术利基的一部分。与 3D 打印平台在国际空间站上的表现类似，瓦尔达将启动其太空工厂，以制造受益于持续微重力的产品。此外，这家太空科技初创公司将利用太空生态系统进行研究和高科技开发，包括由于材料波动或地球引力而难以生产的产品，例如半导体和药品等高价值和超敏感材料。 .
这家初创公司由前 SpaceX 系统工程师 Will Bruey 于 2020 年创立，他在可重复使用的货运飞船 Dragon 上花了近六年时间，以及 Varda 总裁兼 Peter Thiel创始人基金负责人 Delian Asparouhov创立，该初创公司总部位于加利福尼亚州托兰斯，那里有一家航空航天专家团队正在开发太空工厂所需的硬件。与其他 Founders Fund 公司一样，Varda 的名字取自在 JRR Tolkien 的指环王小说中创造星座的精灵，这个名字非常适合这家创新的太空科技初创公司。
Varda 专注于自动化大部分制造，同时与火箭制造商合作运输材料和技术，从而消除将人类送入太空的复杂性。作为其持续扩张的一部分，它在短短八个月内的三轮融资中筹集了超过 5300 万美元的资金，证明对其近期、务实和商业上可行的太空制造方法充满热情。
在 2021 年 10 月 11 日与 SpaceX 签署发射服务协议后，布鲁伊表示，像 Varda 这样的公司在五年前是不可能的。相反，今天它可以经济地提供只能在太空制造的独特产品，因为发射更便宜，太空硬件解决方案正在商品化，并且已经取得了明智的监管进展。
“由于地球上不可能长时间暴露在零重力环境中，因此利用我们在航天器方面的专业知识将这种全新的能力带入为地球上的大型市场服务的行业是令人兴奋的。我很高兴使用 SpaceX 作为我们的发射供应商，因为他们的可重复使用运载火箭已被证明高度可靠且具有成本效益，提供了我们所依赖的确定性和单位经济性，为各种新产品提供前所未有的访问和价值只能在太空制造，”现任该公司首席执行官的布鲁伊说。
