一位读者最近在留言栏询问：他的孩子什么时候来美国留学为好？那位读者说他的孩子现在上三年级，他计划今后把孩子送到美国去读书，他问在中学、大学、研究生这三个阶段，哪一个更合适。过去一段时间，也常有朋友询问孩子出国留学之事。想来，可能还有不少许多家长也有类似的考虑，故而今天我把我对此的一些看法写在这篇专栏里，供有心人参考。
在我当年出国求学的那个时候，还没有现在这样多的选择，因为那时绝大多数人出国留学都是去攻读研究生的，原因就一个：当时的中国学生几乎都需要靠奖学金才能来美国留学，而只有硕士或博士研究生才能拿到资助。记得我申请出国的时候，打开美国地图去找最偏僻地方的大学，总以为越偏僻的地方的大学应该越有可能提供讲学金，因为申请的学生会更少呀！于是，蒙塔那州、阿拉斯加等地的大学便成了我们那些穷学生一致相中的学校。这种出于文化和经济隔膜而生的念头今天看来多么天真，但的确说明对于我们那一代的留学生来说，经济资助是留学攻读研究生、选择学校最重要的考虑因素。那个时候很少有学生或者他们的家长会把到美国去上中学或大学作为选择。
当年还有一个跟今天大不同的地方，那个时候的留学都是学生本人在筹划和准备，如今则是家长在以极大的精力参与其中。这倒并非完全是因为年龄的差距，更多还是因为如今中国许多大中城市的家庭已经有了更强的经济实力或能拼出全力资助孩子出国留学，所以这些年中国的留洋大学生、中学生的比例越来越大，所花的出国费用也越来越高。虽然至今不见确切的统计数据，但我估计这些年中国学子出国留学费用应该也主要的资金输出之一。要知道，除了缴纳学费外，留学生在美国和欧洲的生活花费可是不小的开支。
20多年前，许多中国留学生揣着30美元就登上了飞往美国的飞机，到学校注册后的第一件事情就是要找一份打工活，中餐馆自然是最先选择、也是最通行的工作场所，买得都是几百美元的旧汽车。那个年代中国留学生们大都经历了异国求学和生活的艰辛，同时也在那样的环境下培养和磨练了艰苦耐劳、坚韧顽强的精神，为以后在事业上的成功打下了基础。因为无论什么时候，无论什么地方，艰苦奋斗、吃苦耐劳都是事业成功必备的素质。如今新一代的中国留学生口揣不知比30美元多出多少倍的钱来到美国或其他西方国家，许多家长更为孩子支付昂贵的大学、私立中学的学费。我并不看低那些愿意为孩子投资教育的家庭，也从未觉得非得要让孩子去中餐馆去端盘子不可，但我总觉得，如今的许多少年留学生，由家里给交学费，自己口袋里还能有大把零花钱，于是可以开着新车，过起舒适的留学生活，却失去了锻炼自己的机会。他们将如何在将来面对事业、工作上莫测的挑战呢？事实上，过去几年来，中国的一些小留学生已经在国外闹出了不少笑话，给家庭添了不少麻烦，他们不珍惜在国外学习的机会，拿着家长给的钱在外面乱花。不管这样的小留学生到底占多数比例，这种现象都是不能不令国人再三深思的。
至于年轻人究竟在哪一个阶段到美国留学更合适，要我说，还是“传统”的方式留学更好，即最好是到美国上研究生，而家里也不需要为此准备多少资金。应该多鼓励孩子自己去申请助学金、奖学金，并尽力争取打工的机会，就是到美国上大学也需要一边打工一边上学。多年前，我认识了国内来的一位小留学生，他在中餐馆打工，自己支付学费和生活费，他先在当地的一家社区大学读书，后来转到州立大学。在美国，先在社区大学读两年是读大学的一条最经济的途径，社区大学的学费更低，但要求成绩优良，才能转入州立大学。那位中国的小留学生就是靠自己的努力走了那条最经济实惠的路，当然他也付出了更多的辛苦，但后来也得到了更大的回报。在我看来，孩子出国留学，家长除了物质上的准备外，恐怕更需要注重在艰苦奋斗方面培养孩子的素质，只是靠大把的资金，即便能帮助孩子完成学业，也难以引导孩子踏上健全的人生之路、成功的事业之路。
